Au cours de la Première Guerre mondiale, l'aviation militaire a acquis ses lettres de noblesse. Aux premiers appareils destinés uniquement à l'observation, ont succédé des chasseurs et des bombardiers de plus en plus performants.

Si les années d'après-guerre ont marqué un temps d'arrêt dans l'évolution des appareils, on voit se développer dans les années 1930 de nouveaux avions munis des derniers perfectionnements, qui progresseront encore au cours du conflit : construction entièrement métallique, moteurs turbocompressés, hélice à pas variable, train d'atterrissage rétractable, mitrailleuses et canons à tir rapide, cabine pressurisée, etc.

Si quelques biplans sont encore en service en 1939, ils vont rapidement s'effacer devant des appareils plus maniables et plus rapides. À la fin de la guerre apparaissent aussi les appareils à réaction et les bombardiers stratégiques.